1937年日本帝国主义制造卢沟桥事变，企图在华北制造第二个满洲国，中国统帅部知道大战不可避免，遵照国防计划甲案，陆军为确保首都安全，先准备集中兵力歼灭上海的三千日军海军陆战队，海军准备堵塞江阴，全歼日军长江舰队，但机密泄露，日本长江舰队仓皇逃出长江口。中国军队一不做，二不休，在华北已经开战的情况下，决不能容忍日本海军在上海的陆战队的存在。况且，战争既然开始，一•二八事变后规定的中国军队不能进驻上海市区的规定在中方看来自然作废。8月13日，秘密进驻虹桥机场的中国军队打死前来侦察的日军大山勇夫大尉，是为“八•一三”事变。
在全民抗日浪潮推动下，国民党政府第二天发表了《自卫抗战声明书》，宣告“中国决不放弃领土之任何部分，遇有侵略，惟有实行天赋之自卫权以应之。”8月14日，当地国民党驻军第九集团军在总司令张治中的指挥下，指挥三个德械师开始总攻，中国空军也到上海协同作战，15日，日本正式宣布组建上海派遣军，以松井石根大将为司令官，率领两个师团的兵力开往上海增援，进一步扩大对中国的侵略战争。日军增援部队在中国军队侧后方上陆后，中方已经无力消灭日军陆战队，蒋介石为首的中国军队统帅部，这时考虑在上海作战比在遥远的北方大平原作战补给方便，且能避开机动力占优势的日军。而且上海是国际大都市，有外国租界，在这开战极有可能引起大国势力的干涉，如果打的好，可能在外国调停下赢得一个光荣的和平。进而挫败日军对华北的野心。这对相对弱小的中国来说是极为有力的。
这样中日双方在上海一地不断投入军队，此役国民党方面先后投入78个师、7个独立旅、3个暂编旅、中央军校教导总队、炮兵7团、财政部税警总团、宪兵1个团、上海市保安总团、上海市警察总队、江苏省保安团4个团，3队海军舰队，兵力总数在75万人以上。日军投入5个师团1个旅团达20万人，鏖战两个月后，日军的依靠强大的火力突破中国军队防线，但此时中国虽败而不乱，10月20日，日军秘密组建第10军准备对中国军队实行大包围，11月5日军第10军10万人在金山卫登陆，中国统帅部因幻想九国公约签字国的干涉，拖延了撤退时机，但此时西方国家绥靖之风盛行，称中国军队主动在上海非军事区挑起战争为破坏和平，对中国的要求置之不理。几天后日军包围网即将形成，前线中国军队大乱，部分部队为避免被围已经自行组织撤退。蒋介石不得不同意撤退，在撤退过程前，因没有讲明各部队撤退顺序。三四十万国军将士挤在几条公路上，被日军空军轰炸，为此也付出了惨痛代价。大撤退变成了大溃逃，数十万将士在撤往南京时分散，为南京保卫战的失利埋下伏笔。12万守军各自为战，无法统一作战，数天南京就告陷。
这次淞沪会战，国民党虽然战败了，付出了极其昂贵的代价。但为中国民族工业内迁争取了时间。它让世界清楚地看到国民党政府的立场：不再等待日本“和平地”将其领土一块一块地征服侵吞，也证明了中国绝不会向日本投降。
淞沪会战又是抗战初期中国军队作战最为出色、影响最大的一次战役，具有重大意义：
其一 沉重打击了日军的凶焰，挫伤了日军的锐气，打破了日本对华速战速决战略。淞沪会战中，中国军队打死打伤日军4万余人，其中，日军第十一师团和支联队死伤3100人（每联队定员3500人），第三师团第十八联队死亡甚至高达4200人。淞沪会战也就成为了日军始料不及的苦战。在会战之初，日军企图以2个师团兵力速战速决，但在中国军队的顽强抗击下，日军陷入苦战，不得不依次投入兵力多达9个师团，成为日本侵华的主战场，使日本速战速决战略受挫。
其二 打出了中国军队的军威，鼓舞了全国人民的斗志。装备极其落后的中国军队同装备精良的 日军，在上海激战三个月之久，主要靠高度的爱国之心和为国捐躯的牺牲精神，打出了中国的士气，对全国军民都是极大鼓舞。
其三 中国军队在华北和上海的抗战，形成并开辟了世界上第一个反法西斯战场，在国际上树立起中华民族敢于反抗法西斯侵略的良好形象。在第二次世界大战的局部战争期间，受到法西斯侵略的诸多国家中，只有中国坚持抵抗，并开辟世界上最早的反法西斯战场，其意义重大，影响深远。
